关于珍珠港，最有名的历史事件可能要数日本海军在1941年12月7日早上向美国舰队发动的偷袭，被视为第二次世界大战走向终结的起点。

　　按照丹尼尔·耶金在其成名作《石油风云》中的分析，1930年大萧条席卷全球，由于日本缺少自然资源，高度依赖进口，所受冲击比其他国家更加严峻，加上极端国家主义渐渐成为主流，以及所谓其他国家设法限制日本生存空间的论调，1931年，当国联谴责日本入侵中国东北，日本断然退出国联。

　　日本开始寻求自然资源并设法据为己有。1930年，日本的情况更糟：以军舰和飞机不可缺少的石油为例，尽管在当时日本国内能源消费结构只占7%，不算主要能源，但其自身产量只能满足其中的7%，另外10%要从荷兰位于东南亚的殖民地进口，而最大部分，约80%，来自美国。

　　当时的主要产油区分布在美国、俄罗斯、欧洲和东南亚，中东刚刚开始勘探，美国和欧洲的油田显然鞭长莫及，日本可以盘算的只有东南亚和中东。

　　但日本很快就在中东碰壁，这间接跟一个日本人有关，他叫御木本幸吉，原是卖面条的商人，却迷上了珍珠，后来他人工养殖的珍珠涌进国际市场，直接威胁到采集天然珍珠为经济支柱的科威特。科威特王室不得不考虑把石油开采权出让给外国石油公司。

　　最终，英美两家公司在各自政府的支持下，对半出资成立科威特石油公司，1934年12月从科威特王室获得为期75年的石油开采权。此时,距沙特阿拉伯向一家美国公司批出中东第一个石油开采权只有一年半。1938年2月，在科威特的钻探队找到第一个油田。同年3月，美国公司在沙特阿拉伯找到一个大油田，中东作为新的产油区而引起注意。

　　各国闻风而来，包括后来缔结轴心国协议的德国、意大利和日本，都想用大价钱从中东获得石油开采权，为自己的战争机器找一个充实的油箱。

　　但日本人来晚了:美国公司在1933年与沙特阿拉伯签订第一个石油开采权协议的时候就附有一个秘密条款，确保自己在该国继续批出石油开采权时拥有优先权，美国公司也确实行使这一条款，将在沙特阿拉伯的开采范围扩大到44万平方英里，相当于美国国土面积的六分之一。

　　中东实际上已经落在未来的同盟国手里。到1940年，轴心国已经意识到，除了动用武力，别无他法。当年10月，意大利轰炸美国公司位于中东的炼油厂，却没有命中。不久，按照同盟国命令，中东石油项目全部停止。

　　在日本看来，从中东空手而回，意味着只能谋取东南亚。接下来就是如何扫除美国太平洋舰队这个障碍。对美作战是一个性命攸关的赌局，对这一点，在日本大概没有谁比曾在美国学习石油和航空专业，又在日本驻华盛顿大使馆工作过的山本五十六看得更清楚。

　　1941年12月7日，偷袭珍珠港只是日本庞大进攻计划的一部分，目标在于东南亚及其油田，南云忠一就是当天偷袭行动的具体决策者，但日本人没有对储油罐和造船厂发动攻击，《石油风云》的作者提到，从开始策划到付诸实施，在这几个月里，从山本五十六到有机会参与讨论的各级军官，都没留下提到储油罐和造船厂的记录。换句话说，日本人很可能真的忘记了这两大目标。

　　还不止这样。《石油风云》的作者认为，山本五十六的重蹈覆辙更叫人难以置信:他为夺取石油而发动进攻，因为他知道石油对舰队多么重要，却在关键一役把对手的储油罐丢在脑后。